Vacas valorizam o acesso a escovas mecânicas no Estábulo

O termo grooming, cada vez mais utilizado em Portugal, refere-se às ações que humanos e animais realizam para manter a sua aparência. No caso dos animais, o grooming ajuda-os a remover sujidade, parasitas e outros contaminantes da pele e pelo e pode influenciar positivamente o seu estado emocional. As vacas podem fazê-lo a elas próprias, por exemplo, lambendo-se, ou participar em comportamentos de grupo para este efeito. Em ambientes naturais utilizariam os troncos de árvores ou outras superfícies abrasivas para se coçarem e higienizarem.

Quando mantidas em estábulos, estas necessidades permanecem e é importante garantir formas de assegurar este comportamento. Felizmente, nos últimos anos são muitos os Produtores que possuem nos seus estábulos escovas mecânicas automatizadas que permitem que os seus animais cubram estas necessidades.

Em países como a Dinamarca, o acesso a escovas mecânicas nos estábulos é já uma questão obrigatória. Os bovinos que têm acesso a estas escovas mantêm-se mais limpos, e empregam bastante tempo na utilização destas ferramentas, o que reflete a sua importância para estes animais.

Testes de motivação representam um método para determinar a importância que um determinado recurso/estímulo tem para um animal. Quanto mais o animal estiver disposto a esforçar-se para aceder a esse recurso/estímulo, mais importante consideramos que ele seja para o animal em causa. Um dos métodos de realização de testes de motivação em animais consiste no seu treino para empurrarem um portão (com um peso associado) para poderem aceder ao recurso em teste. Depois, gradualmente, vai-se aumentando esse peso até determinar o peso máximo que os animais se esforçaram para aguentar, no sentido de conseguirem abrir o portão.

No presente estudo, investigadores do Programa de Bem-estar Animal da “University of British Columbia”, no Canadá, procuraram perceber qual a motivação das vacas para aceder a estas escovas mecânicas, um equipamento instalado no interior dos estábulos, e que permite aos animais uma adequada manutenção dos seus comportamentos de grooming.

Os animais em estudo foram então treinados para empurrar o portão pesado para conseguirem alcançar a comida fresca (controlo positivo), um espaço com a referida escova mecânica (estímulo em teste) e ainda outro espaço vazio, sem a escova (controlo negativo).
Sendo a comida fresca uma necessidade básica do animal, os investigadores assumem que a sua motivação para aceder a este estímulo, principalmente em animais que sofreram privação alimentar, seria máxima, funcionando como um bom estímulo de comparação para o que queriam verificar. Consideraram como expectável que a motivação para aceder ao espaço com a escova fosse inferior ao espaço com comida fresca, mas superior à motivação para aceder ao espaço vazio.

Desenho da estrutura montada para realização dos testes de motivação, com portão ao qual são associados os pesos.

Material e métodos

Fase 1: Habituação
Dez vacas de raça Holstein Frísia em lactação, saudáveis e gestantes foram utilizadas neste estudo. Os animais tiveram 5 dias iniciais no estudo, para socializarem e interagirem e para conhecerem os espaços.

Fase 2: Treino
Todos os animais foram treinados para empurrar o portão da sua posição inicial fechada, de forma a o conseguirem abrir. Para serem incluídas neste estudo, as vacas teriam que ser capazes de empurrar um portão com 7kg de peso associado, sem a presença de pessoal implicado no treino.

Fase 3: Testes
Os testes de motivação ocorreram de forma a permitir manter o dia-a-dia normal de uma exploração leiteira e gerindo a existência de um único portão na experiência. Neste contexto, foram avaliados em quatro testes consecutivos: A. Escova mecânica 1; B. Comida Fresca (Unifeed); C. Espaço vazio; D. Escova mecânica 2.

A introdução de uma segunda escova mecânica foi realizada no sentido de clarificar qualquer efeito relacionado com a ordem de realização dos testes, que pudesse condicionar os animais.

O peso foi progressivamente aumentado até ao ponto em que os animais não estavam dispostos a esforçar-se para abrir o portão. No caso do estímulo para a escova mecânica e para o espaço vazio, as vacas tinham acesso constante ao portão e o peso foi aumentado a cada 3 dias.

No caso do teste de motivação para a comida fresca, o método foi alterado para poder contemplar períodos de restrição alimentar. Assim, neste caso, o teste era realizado diariamente, sendo as vacas trazidas individualmente para o local de teste, onde ficavam 15 min, para poderem empurrar o portão e aceder a comida fresca. Se a vaca empurrasse o portão e acedesse à comida, no dia seguinte era adicionado peso extra ao portão. Para este teste as vacas foram privadas de alimento 1.5 h antes e de alimento fresco 15h antes da avaliação. Entre cada ensaio diferente todas as vacas foram sujeitas a 3 sessões de treino por um período de 3 dias.

Resultados

Não foram encontradas diferenças estatisticamente significativas no peso suportado pelos animais para as duas escovas mecânicas. Curiosamente, também não existiram diferenças significativas no peso suportado para aceder a ambas as escovas mecânicas e à comida fresca. Como era de esperar, os animais empurraram significativamente menos peso para aceder ao espaço vazio do que aos restantes estímulos.

Resultados dos testes de motivação para as duas escovas mecânicas, espaço vazio e comida fresca.

Conclusão

Estes resultados demonstram que as vacas valorizam bastante a utilização de escovas mecânicas. Estas são utilizadas para o grooming, um comportamento natural que permanece altamente conservado em várias espécies. Este processo tem um papel essencial nos animais, tendo sido demonstrada a sua importância como regulador de stress nos animais, podendo diminuir a destruição de outras superfícies e equipamentos pelos animais.

Estes equipamentos num sistema de estabulação permanente são importantes e a sua colocação deve ser estimulada junto dos Produtores. O Produtor terá os seus animais mais limpos e satisfeitos e esta realidade agrada ao consumidor final.